Los trastornos mentales pueden empezar a cualquier edad, si bien la mayoría de ellos comienzan antes de los 25 años, con mayor frecuencia en la infancia y adolescencia. Esta edad de comienzo de los trastornos mentales coincide con la etapa del neurodesarrollo y la maduración cerebral.
Edad de comienzo de los trastornos mentales
Estudios recientes revelaron información sobre la edad de inicio de los trastornos mentales. Esta investigación publicada en la revista científica Molecular Psychiatry, del grupo Nature, fue llevada a cabo por tres investigadores principales. Los directores del estudio fueron Joaquim Raduà (Hospital Universitario Clinic de Barcelona - IDIBAPS), Marco Solmi (Universidad de Padua) y Paolo Fusaro-Poli (King’s College de Londres). El análisis estadístico incluyó 192 estudios epidemiológicos con más de 700.000 pacientes de los cinco continentes para determinar a qué edad comienzan los trastornos mentales.
Este es el primer metaanálisis a gran escala que se realiza y que pueda ser representativo de la población general para tener una aproximación de la edad en la que aparecen los trastornos mentales.
A qué edad comienzan las enfermedades mentales
Globalmente, y según los resultados del estudio mencionado, la edad de comienzo del primer trastorno mental es anterior a los 18 años en casi la mitad de las personas. En hasta una de cada tres personas, el comienzo del trastorno es anterior a los 14 años. Este dato tiene en cuenta cualquier diagnóstico psiquiátrico, desde trastornos del neurodesarrollo hasta depresión, ansiedad y TOC, pasando por adicciones y trastornos de personalidad.
La edad pico de comienzo de un trastorno mental es entre los 8 y los 15 años.
Qué trastorno mental aparece a una edad más joven
Se han observado tres trastornos mentales que aparecen antes de los 10 años. Por un lado, las fobias y el trastorno de ansiedad por separación son los trastornos mentales que aparecen a una edad más joven. En concreto, la mitad de los casos aparecen antes de los 8 años de edad. Por otra parte, los trastornos de espectro autista tienen una edad mediana de comienzo de 9 años.
Qué trastorno mental aparece a una edad más tardía
Respecto a los trastornos mentales que comienzan más tardíamente, hay cinco trastornos cuya edad mediana de comienzo es a los 30 años o mayor. El Trastorno por estrés postraumático y el Trastorno depresivo tienen una edad mediana de comienzo de 30 años. Esto quiere decir que la mitad de las personas con un Trastorno depresivo comienzan su enfermedad antes de los 30 años y la otra mitad, después. El Trastorno de ansiedad generalizada tiene también una edad mediana de comienzo tardía, a los 32 años, así como el Trastorno bipolar (33 años) y el Trastorno psicótico agudo y transitorio (35 años).
Por qué los trastornos mentales comienza a tan temprana edad
No parece casualidad que los trastornos mentales debuten durante la etapa de maduración cerebral. A esta edad aparecen unos cambios drásticos en la biología del cerebro. Entre estos cambios, podemos destacar el aumento de densidad de sustancia gris, el incremento de la tasa metabólica cerebral, el cambio en la densidad sináptica, la mielinización y el crecimiento de la sustancia blanca. Desde una perspectiva más psicológica, durante la adolescencia se conforman los rasgos de personalidad que van a dar lugar a nuestra personalidad única.
Sinaptogénesis durante la maduración cerebral
La sinaptogénesis o creación de nuevas conexiones sinápticas entre neuronas comienza antes del nacimiento, durante el desarrollo fetal. A lo largo de toda la etapa infantil, el cerebro y, en especial, la corteza cerebral sigue su proceso de maduración, creando multitud de nuevas sinapsis. El número de conexiones sinápticas alcanza su pico a la edad de entre 6 y 10 años. Después, durante la adolescencia, el cerebro elimina las sinapsis que considera innecesarias. En las edades comprendidas entre los 20 y los 80 años, el número de sinapsis permanece relativamente estable, siempre que no aparezca una enfermedad neurodegenerativa.
Por tanto, es muy probable que el origen de los trastornos mentales, especialmente el del Trastorno por déficit de atención con hiperactividad, esté en la creación de sinapsis durante la infancia o en la eliminación de las sinapsis durante la adolescencia. Sin embargo, lo más probable es que sea una combinación de ambos factores: una mala creación de sinapsis y una errónea eliminación de sinapsis.
A qué edad empiezan los trastornos del neurodesarrollo
Los Trastornos del neurodesarrollo es la categoría diagnóstica que más temprano debuta. La edad mediana de debut de los Trastornos del neurodesarrollo es a los 12 años, teniendo lugar el 75 % de los diagnósticos entre los 5 y los 16 años. Dentro de los Trastornos del neurodesarrollo se ha estudiado la edad de comienzo del TDAH y la edad de comienzo del Trastorno del espectro autista. El Trastorno del espectro autista aparece a una edad mediana de 9 años.
El TDAH comienza a una edad muy temprana: la mitad de los casos presentan criterios diagnósticos antes de los 12 años. Los primeros síntomas de TDAH aparecen antes de los 5 años en el 50 % de los casos.
A qué edad empiezan los Trastornos de ansiedad
Los trastornos de ansiedad suelen comenzar en la adolescencia. Sin embargo, aunque depende del tipo de trastorno de ansiedad, la edad mediana de comienzo de los trastornos de ansiedad son los 17 años, hacia el final de la adolescencia. Por otro lado, la edad pico de comienzo de los Trastornos de ansiedad que, a su vez, están relacionados con el miedo es a los 5 años y medio, con un segundo pico a los 15 años.
Algunos trastornos de ansiedad aparecen antes y otros, más tarde. Veamos a continuación a qué edad es más frecuente que aparezcan los Trastornos de ansiedad según el tipo:
El Trastorno de ansiedad por separación y las Fobias específicas son los Trastornos de ansiedad más precoces, ya que aparecen ambos a una edad mediana de 8 años.
La ansiedad social suele debutar al comienzo de la adolescencia. La edad mediana de comienzo de la fobia social son los 13 años.
El Trastorno de pánico (o crisis de ansiedad) suele aparecer al comienzo de la edad adulta con una edad mediana de 26 años. Aunque los primeros síntomas suelen aparece hasta cuatro años antes (con 22 años).
Por último, el Trastorno por ansiedad generalizada tiene una edad de comienzo más tardía que el resto de trastornos de ansiedad y aparece con una edad mediana de 32 años.
A qué edad comienzan los Trastornos de la conducta alimentaria
Los Trastornos de la conducta alimentaria (TCA) engloban a la Anorexia nerviosa, Bulimia nerviosa y Trastorno por atracón. En su conjunto, la edad mediana de comienzo de los Trastornos de la conducta alimentaria es al inicio de la edad adulta (18 años). En este caso, ambos trastornos tienen una edad de comienzo muy similar: Anorexia (17 años), Bulimia (18 años) y Trastorno por atracón (20 años).
A qué edad comienza el TOC
La edad mediana de debut del Trastorno obsesivo-compulsivo es a los 19 años, con el pico máximo de incidencia entre los 14 y los 15 años. Como dato curioso, hay un segundo pico de comienzo del trastorno obsesivo-compulsivo a los 50 años que no se observa en otros trastornos mentales, como la ansiedad o la depresión.
Edad de comienzo de los Trastornos de personalidad
Los Trastornos de personalidad tienen una edad mediana de comienzo a los 25 años, aunque el pico de comienzo es a los 20 años. Sabemos que la personalidad se forja desde la infancia, pero es durante la adolescencia y el comienzo de la edad adulta cuando los rasgos de personalidad quedan fijados de alguna manera. Según el estudio arriba citado, resulta llamativo que los primeros síntomas de los Trastornos de personalidad aparecieran antes de los 7 años en la mitad de los casos.
A qué edad empieza la Esquizofrenia
En la mitad de los casos, los primeros síntomas de Esquizofrenia aparecen a la edad de 24 años, y a los 26 años ya se puede hacer el diagnóstico. La edad mediana de la primera hospitalización por esquizofrenia coincide con la edad mediana de comienzo de los primeros síntomas, es decir, a los 24 años. A los 20 años se produce un pico de debut de esta enfermedad. Lo cierto es que los primeros síntomas de Esquizofrenia suelen aparecer antes, pero resultan muy inespecíficos, como el retraimiento social o los problemas académicos, comunes a otros trastornos mentales de menor gravedad pronóstica y a otros problemas socioambientales.
A qué edad empiezan las adicciones
La mitad de los casos de abuso de sustancias o adicciones aparecen antes de los 25 años, si bien el abuso de cannabis aparece cinco años antes que el del alcohol (22 años frente a 27). Aunque el abuso de alcohol aparece a una edad mediana de 27 años, los primeros síntomas de abuso de sustancias o adicciones comienzan con 19 años, y el diagnóstico no suele realizarse hasta los 36 años.
La edad pico de comienzo de los trastornos adictivos es a los 20 años, con un segundo pico de edad de comienzo a los 45 años. La mayoría de los casos de adicciones tienen lugar en la juventud debido a la confluencia de los condicionantes psicosociales de la edad y una vulnerabilidad genética unida a unos rasgos de personalidad determinados. Es poco frecuente que los primeros problemas con las adicciones aparezcan a una edad tardía, pues las personas vulnerables habrían tenido ya problemas en su juventud.
El retraso en el diagnóstico del Trastorno por consumo de alcohol es debido a varios motivos: la aceptación social del consumo y la aparición de los problemas físicos derivados del consumo, que aparecen años después del inicio del consumo.
A qué edad empieza el Trastorno de estrés postraumático
La edad mediana de aparición del Trastorno por estrés postraumático (TEPT) es a los 30 años. Para el diagnóstico de un TEPT es necesario haber sufrido un evento traumático que haya puesto en peligro la vida de la persona. Por tanto, es lógico entender que son necesarios varios años de vida para tener la desgracia de sufrir uno de estos acontecimientos.
A qué edad empieza la depresión
En comparación con los Trastornos mentales que hemos visto hasta ahora, la depresión comienza tardíamente, siendo los 30 años la edad mediana de comienzo. Habitualmente, el primer episodio depresivo de una persona suele aparecer en torno a los 20 años. La depresión en menores de 10 años es muy infrecuente.
Para qué nos sirve saber la edad de comienzo de los distintos trastornos mentales
Este metaanálisis nos permite confirmar que la mitad de los trastornos mentales comienzan durante la infancia y la adolescencia. En solo 18 años, más bien 13 porque en los primeros 5 años de vida difícilmente se puede hacer un diagnóstico, se diagnostican el 50 % de los Trastornos mentales. El restante 50 % aparece durante el resto de la vida, es decir, a lo largo de otros 50-70 años de vida.
Conocer la edad más frecuente de aparición de los distintos trastornos mentales, nos permite elaborar estrategias de prevención y de promoción de la salud mental en acorde a la edad de las personas. Así, podemos establecer distintas estrategias en las distintas etapas del desarrollo:
En la etapa de infantil y primaria se tendrían más en cuenta los Trastornos del neurodesarrollo (como el TDAH y el autismo).
En la etapa de secundaria, la promoción de la salud mental y el diagnóstico precoz deberían ir encaminados hacia la anorexia, la bulimia, el trastorno por atracón, el TOC y el consumo de cannabis.
En la universidad y centros de formación profesional, la prevención y promoción de la salud mental debería dirigirse hacia la psicosis, las crisis de ansiedad, el trastorno de personalidad, el consumo de alcohol y la depresión.
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